Als er de afgelopen jaren één trend zichtbaar is in de Afrikaanse muziek- wereld, is het wel de comeback van Afrikaanse bands en muzikanten op leeftijd die albums uitbrengen op hippe westerse labels en uitgebreide tournees door Amerika en Europa doen. In deze trend past de terugkeer van de Ghanese zanger Pat Thomas, die in oktober een aantal concerten komt geven. Eerst op 7 oktober in de AB in Brussel, gevolgd door vier avonden in Nederland: LantarenVenster, Rotterdam (15-10), De Oosterpoort, Groningen (16-10), Rasa, Utrecht (17-10) en Paradiso Noord, Amsterdam (18-10).
door Bas Springer
Pat Thomas geldt als een van de grote sterren van de highlife, de nationale dansmuziek van Ghana die in de jaren zeventig een ongekende bloeiperiode beleefde. In de nadagen van zijn carrière maakt Thomas een ijzersterke rentree met een nieuw album op Strut, het label dat al eerder albums uitbracht van een andere Ghanese highlifepionier, gitarist Ebo Taylor, die meewerkte aan Thomas’ nieuwste titelloze album. De komst van Pat Thomas naar de Benelux is een gebeurtenis waar liefhebbers van vintage Afrikaanse dansmuziek reikhalzend naar uitkijken.
Highlife
Ghana kent een enorme variatie aan traditionele en moderne muziekstijlen, waaraan de grote diversiteit aan etnische groeperingen en de geografische positie in West-Afrika ten grondslag liggen. Het meest bekende genre is highlife, de nationale dansmuziek van Ghana. De oorsprong van highlife gaat terug naar het begin van de twintigste eeuw toen traditionele Ghanese stijlen samensmolten met de toepassing van westerse instrumenten. Highlife werd geassocieerd met de lokale Afrikaanse aristocratie die tijdens de koloniale periode op feesten en partijen genoot van het moderne, rijke leven, vandaar de naam ‘highlife’.
E.T. Mensah
In de jaren dertig van de vorige eeuw introduceerden Ghanese arbeiders de highlife in Sierra Leone, Liberia, Gambia en Nigeria, een muziekgenre dat al snel uitgroeide tot een van de populairste Afrikaanse dansstijlen van die tijd. Highlife mengde traditionele Ghanese stijlen met elementen van swing, jazz en Caribische genres. Het instrumentarium van dansorkesten, die zogenaamde dance band highlife speelden, bestond onder meer uit jazzy blazers, meerdere gitaren en percussie. Eind jaren veertig, begin jaren vijftig groeide de Ghanese bandleider en saxofonist E.T. Mensah uit de grote ster van de highlife. Samen met zijn band The Tempos populariseerde de King of Highlife de Ghanese dansmuziek tot in de verste uithoeken van West-Afrika.
Pat Thomas in de jaren zeventig
In het begin van de jaren zeventig moest de dancebandhighlife plaatsmaken voor elektrische gitaren en popgeoriënteerde dansmuziek. Onder invloed van Amerikaanse soul en funk, maar ook rockbands als Santana, ontstond een moderne variant van highlife met sterren als Nana Ampadu & The African Brothers, CK Mann, Eddie Donker, Ebo Taylor, en Pat Thomas.
Zanger en bandleider Pat Thomas is inmiddels bijna 70 jaar en kan terugblikken op een imposante carrière van meer dan vijfitg jaar. Thomas leerde de kneepjes van het vak van highlifelegende King Onyina en werkte langdurig samen met Ebo Taylor. In de jaren zestig maakten Pat Thomas en Ebo Taylor deel uit van legendarische bands als The Broadway Dance Band en Stargazers en in de jaren zeventig speelden beiden in de Sweet Beans Band, die destijds bijzonder populair was in Ghana. Thomas woonde in Engeland, Duitsland, Canada en de Verenigde Staten, en is inmiddels weer teruggekeerd naar Ghana.
Strut
Thomas' opmerkelijke rentree is voor een groot deel te danken aan het voortreffelijke label Strut, dat al eerder comebackalbums uitbracht van Ebo Taylor, de Nigeriaanse afrobeatpionier Orlando Julius, en ethiojazzlegende Mulatu Astatke. Bijgestaan door zijn Kwashibu Area Band, waarmee hij ook op tournee komt, en met hulp van oude vrienden als Ebo Taylor en de Nigeriaanse afrobeatdrummer Tony Allen (Fela Kuti), legde Thomas acht nummers vast met als resultaat een heerlijk broeierige mix van highlife, afrobeat en funk. Het ontlokte Tony Allen de uitspraak 'I'm an afrobeat drummer but Pat Thomas is highlife. That is what he does so well.'
Bekijk beelden van de making-of van het nieuwe album.
Concerten (klik op de links om online tickets te bestellen)
wo 7 oktober: AB, Brussel
do 15 oktober: LantarenVenster, Rotterdam
vr 16 oktober: De Oosterpoort, Groningen
za 17 oktober: Rasa, Utrecht
zo 18 oktober: Paradiso Noord, Amsterdam
Bezetting Pat Thomas & Kwashibu Area Band
Pat Thomas - zang
Philip Sindy - trompet
Ben Abarbanel-Wolff - sax
Kwame Yeboah - gitaar, zang
Emmanuel Ofori - bas, zang
Dominic Mensah - keyboards
Prince Larbi - drums, zang
Pat Thomas & Kwashibu Area Band (Strut Records/V2)
Op het album dat in juni 2015 uitkwam spelen multi-instumentalist Kwame Yeboah (Cat Stevens, Patrice) en saxofonist Ben Abarbanel-Wolff (Ebo Taylor, Poets of Rhythm) hoofdrollen. Belangrijke gastspelers zijn Ebo Taylor, die een aantal blazersarrangementen voor rekening neemt, Tony Allen, die op enkele van de tracks drumt, Osei Tutu (Hedzolleh Sounds), die een trompetsolo bijdraagt, en bassist Ralph Karikari (The Noble Kings). Beluister hier het hele album.
Repetitie in Accra, Ghana