Op maandag 26 april overleed Ljiljana Buttler op 66-jarige leeftijd in haar woonplaats Düsseldorf aan de gevolgen van longkanker.

door Ton Maas

In de jaren zeventig en tachtig groeide ze onder haar meisjesnaam Petrovic in voormalig Joegoslavië uit tot een grote ster, maar aan het begin van de burgeroorlog verdween ze uit beeld en werd jarenlang dood gewaand. Het was de jonge Bosnische platenproducer Dragi Sestic die haar in 2001 terugvond in Duitsland, waar ze inmiddels was getrouwd en werkzaam was als hulp in de huishouding.

Ljiljana, inmiddels halverwege de vijftig en extreem zwaarlijvig als gevolg van een chronische stofwisselingsziekte, voelde weinig voor een comeback, maar Sestic wist haar na veel en lang aandringen toch te verleiden tot een nieuwe plaatopname. The Mother of Gypsy Soul, de cd die in 2002 verscheen, werd laaiend enthousiast ontvangen en markeerde voor Buttler het begin van een nieuwe, internationale carrière als zangeres, samen met de Bosnische revivalgroep Mostar Sevdah Reunion.

Ljiljiana Buttler was niet tevreden met het teren op oude roem en gaf aan Sestic te kennen dat ze zich wilde ontwikkelen tot jazz-zangeres, naar voorbeeld van haar grote idool Ella Fitzgerald. Met name op Buttlers laatste cd Frozen Roses uit 2009 is dat goed te horen. Plannen voor een nieuwe cd, dit keer met een pianotrio als begeleiding, waren in een vergevorderd stadium toen Buttler in november vorig jaar onwel werd tijdens een concert in Londen, onderdeel van de serie Gypsy Queens and Kings met Fanfare Ciocarlia.

Toen het toch weer beter leek te gaan, werd een eerste optreden met de nieuwe begeleiders gepland in Frankfurt, maar halverwege dat concert moest Buttler met ademnood worden opgenomen in het ziekenhuis, waar longkanker in een vergevorderd stadium werd geconstateerd. Amper twee maanden later is Ljiljiana Buttler overleden.